중국 역사와 지리 : 황하와 태행산맥

중국은 그 광대한 영토와 수천 년의 역사를 자랑하는 국가입니다. 그러나 우리가 흔히 알고 있는 중국이라는 나라는 사실 단일 민족이나 단일 문화로만 이루어진 나라가 아닙니다. 중국은 56개의 민족으로 이루어져 있다고 공식적으로 알려져 있지만, 그 중 90% 이상의 인구는 '한족(漢族)'입니다. 그렇다면 이 한족의 영역, 즉 '진짜 중국'의 크기는 얼마나 될까요? 그리고 중국이라는 거대한 국가가 그토록 다채로운 지리적 특징과 역사적 배경을 가진 이유는 무엇일까요?

 

우리가 알고 있는 현재의 중국은 960만 제곱 킬로미터에 이르는 광대한 영토를 자랑합니다. 이는 유럽 대륙과 비슷한 크기입니다. 그러나 역사적으로 한족이 지속적으로 지배해 온 지역은 사실 이보다 훨씬 작습니다. 동북쪽의 만주, 내몽골, 신장, 그리고 티베트와 같은 지역은 한족의 전통적인 영토가 아니었고, 청나라 시기 이후에야 중국의 일부로 편입되었습니다. 이러한 외곽 지역들을 제외하고 한족이 주로 거주했던 지역을 중심으로 본다면, 중국의 실제 크기는 약 380만 제곱 킬로미터 정도로 축소될 수 있습니다. 이는 현재 중국의 약 절반에 해당하는 면적입니다.

한족 문명의 요람, 황하

중국의 역사는 황하 강과 떼려야 뗄 수 없는 관계에 있습니다. 한족 문명이 탄생한 북중국 평원은 황하 강이 만들어낸 비옥한 땅 위에 세워졌습니다. 황하는 중국을 대표하는 강으로, 그 이름에서도 알 수 있듯이 '누런 강'이라는 의미를 가지고 있습니다. 상류의 황토 고원을 지나면서 강물에 섞인 흙이 물을 탁하게 만들었고, 그 결과 황하는 농업에 필요한 비옥한 토지를 제공하며 중국 문명의 기틀을 마련했습니다.

 

황하는 그 중요성 때문에 한족의 문명에 큰 영향을 미쳤습니다. 예를 들어, '황제(黃帝)'라는 단어에서 '황'은 '누를 황'을 의미합니다. 중국 건국 신화에서 황제는 중국을 최초로 통일한 군주로서, 황하 강과 함께 한족 문명의 시조로 여겨집니다. 또한 중국의 군주가 사는 궁전에는 황색 기와가 사용되었으며, 군주의 옷 역시 '황포(黃袍)'라 불리는 누런색 옷을 입었습니다. 이처럼 한족에게 황하 강은 단순한 강을 넘어, 그들의 정체성과 문명을 상징하는 중요한 요소였습니다.

 

하지만 황하 강은 단순히 풍요로움만을 제공한 것이 아니었습니다. 황하는 끊임없이 범람했고, 그로 인해 홍수로 인한 피해가 빈번하게 발생했습니다. 중국 역사에서 '중국의 슬픔'이라는 별명이 붙은 이유도 바로 이 때문입니다. 황하의 물줄기는 예측할 수 없을 정도로 불안정했고, 이로 인해 하류 지역에서는 매년 10cm 이상의 토사가 쌓이며 범람이 발생하곤 했습니다. 이러한 재해에도 불구하고, 황하 강은 한족 문명이 발전할 수 있었던 중요한 요인 중 하나였습니다.

중국의 지명과 황하의 영향

황하 강은 중국 지명에도 큰 영향을 미쳤습니다. 예를 들어, 황하 강 북쪽에 위치한 지역을 '하북(河北)', 남쪽에 위치한 지역을 '하남(河南)'이라 불렀습니다. 이 두 지역은 삼국지의 무대가 되었던 중요한 장소들로, 특히 하남 지방은 고대 중국의 중심지 역할을 했습니다. 상나라, 한나라, 당나라 등 여러 왕조의 수도가 이곳에 위치했으며, 삼국지의 유명한 전투 중 하나인 '관도대전' 역시 하남 지방에서 벌어졌습니다. 하북 지방은 삼국지에서 공손찬과 원소가 다스리던 기주와 유주가 있던 지역으로도 유명합니다.

 

또한 황하 강 서쪽에 위치한 하서회랑(河西回廊)이라는 지역도 중요한 지리적 요소입니다. 이 지역은 실크로드가 지나가는 길목으로, 중국과 서아시아, 그리고 유럽을 연결하는 중요한 교통로였습니다. 이처럼 황하 강은 중국의 역사적, 지리적 형성에 깊은 영향을 미쳤고, 그 주변 지역들의 이름에도 큰 영향을 끼쳤습니다.

중국의 산지와 분지: 산동과 산서, 그리고 관중

태행대협곡의 왕상암 절(출처 :  한국일보 )

중국은 기본적으로 서쪽이 높고 동쪽이 낮은 '서고동저(西高東低)'의 지형을 가지고 있습니다. 서쪽에는 몽골 고원과 티베트 고원이 자리잡고 있으며, 동쪽으로는 평야가 펼쳐져 있습니다. 이 지형적 특성은 중국 역사와 문화에 큰 영향을 미쳤습니다. 동쪽의 평야 지대는 농업이 발달할 수 있는 조건을 제공했고, 서쪽의 고원 지역은 방어에 유리한 지형을 형성했습니다.

 

산동 지방은 이러한 지형적 특성 덕분에 중국 역사에서 중요한 역할을 했습니다. 산동은 평야가 넓게 펼쳐진 지역으로 농업이 발달했으며, 해안 지역과 가까워 무역이 활발했습니다. 반면 산서 지방은 오랜 기간 동안 중국의 국경 역할을 했습니다. 이 지역은 유목 민족들의 침략 경로였고, 중국 역사에서 변경 지역으로 많은 전투와 침략의 현장이었습니다.

 

관중 지역은 서쪽에 위치한 구릉지대에 있는 분지로, 중국 역사에서 수도 역할을 해온 중요한 지역입니다. 관중은 주나라, 진나라, 한나라, 그리고 당나라의 수도가 있었던 곳으로, 중국 역사에서 중요한 정치적 중심지였습니다. 이 지역은 방어에 유리한 지형 덕분에 오랜 기간 동안 수도로 기능할 수 있었습니다.

 

역사와 지리가 얽힌 중국의 이야기

중국의 지리는 그들의 역사를 형성하는 중요한 요소였습니다. 강과 산, 평야와 고원이 얽혀 만들어낸 중국의 지형은 수천 년 동안 많은 왕조와 문명이 일어났다가 사라지는 배경이 되었습니다. 특히 황하 강은 한족 문명의 요람으로, 그들의 역사와 지리적 정체성을 형성하는 데 중요한 역할을 했습니다.